Cuba había anunciado que el consorcio liderado por la empresa española Repsol-YPF, perforaría en junio o julio, pero ahora se desconoce cuándo se iniciarían los trabajos en el Golfo de México, que según expertos cubanos podría contener 20.000 millones de barriles de petróleo. "El proyecto se ha aplazado hasta una nueva fecha para continuar estudios", dijo una fuente extranjera del sector vinculado a los planes de prospección en la isla.

"Todavía es prematuro para precisar si la perforación podría comenzar a fines de este año o el próximo", agregó. Un diplomático europeo dijo que supo de primera mano que la perforación se aplazó al menos hasta el 2009 o 2010. Las fuentes pidieron no ser identificadas. Autoridades cubanas del sector no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios.

En el 2004, Repsol hizo una prueba de perforación a unos 32 kilómetros de la costa norte y dijo que descubrió petróleo de calidad pero en cantidades no comercializables. Desde entonces, se han realizado diversos anuncios de una segunda perforación pero el proyecto ha sido aplazado sin explicaciones.

No está claro si el aplazamiento está relacionado con dificultades para obtener y mover una plataforma de perforación, el costo del proyecto en comparación con los actuales precios del petróleo u otros factores.

LOS DETALLES DEL PROYECTO SE MANTIENEN EN SECRETO

El embargo comercial que aplica Estados Unidos a Cuba por más de 47 años puede haber sido un factor de los reiterados aplazamientos del proyecto, debido a que las regulaciones que impone han impedido el uso de tecnología que contenga más de un 10 por ciento de componentes estadounidenses.

Estados Unidos tiene grandes yacimientos de petróleo y gas en el Golfo de México, pero sus compañías petroleras no pueden hacer negocios con Cuba, debido al embargo comercial contra la isla. Cuba está a sólo 145 kilómetros de Florida.

Repsol tiene un acuerdo con el estatal monopolio petrolero cubano Cubapetróleo (Cupet) para la exploración de seis bloques mar adentro, en colaboración con la noruega StatoilHydro y ONGC Videsh de la India. Cuba ha dividido su parte del Golfo en 59 bloques y 21 de ellos ya fueron arrendados a siete empresas.

Manuel Marrero Faz, asesor del Ministerio de Industria Básica, dijo a inicios de este año que Cuba estaba en negociaciones para arrendar otros 23 bloques, incluyendo 15 a Rusia y otros a la corporación de Petróleo Nacional de China y a la compañía nacional de petróleo de Angola. Cuba dice que produce el equivalente a 80.000 barriles diarios de petróleo y gas, o el 50 por ciento de sus necesidades energéticas. El resto lo completa con los envíos de su aliado Venezuela.

PDVSA, la petrolera estatal de Venezuela, planea iniciar también el próximo año la exploración mar adentro en Cuba. Otras compañías con contratos de arrendamiento para la perforación petrolera en la isla son las estatales de Vietnam, Petrovietnam, Petronas de Malasia y Petrobras de Brasil.