La inauguración de su campo BC-10, localizado en la costa del sudeste brasileño, llega en medio de un gran interés por las reservas presal de Brasil -una especie de El Dorado para la industria energética global-, aunque leyes muy esperadas sobre la explotación de la zona podrían tardar meses en ser redactadas.

Las principales petroleras han estado esperando poder entrar a Brasil desde que se descubrió el gran yacimiento Tupi, debajo de una gruesa capa de sal frente a la costa de la Cuenca de Santos, hace dos años. Hubo más hallazgos posteriormente y se cree que el área contiene decenas de miles de millones de barriles de crudo.

Marvin Odum, Director de la División Upstream Americas en Shell, dijo que cree que BC-10, que se conoce también como Parque de las Conchas y que no se encuentra bajo sal, podría abrir más oportunidades en Brasil. "Creo que el gobierno estará complacido con lo que estamos haciendo en la zona", dijo Odum en una entrevista.

Varias petroleras occidentales tenían licencias para el área antes de que Tupi fuera descubierto, pero el gobierno dice que no otorgará más permisos hasta que un nuevo régimen legal para la zona subsal se haya establecido. Se espera que un nuevo marco legal que está bajo análisis en estos momentos refuerce el papel de la petrolera estatal Petróleo Brasileiro SA o Petrobras, en la apertura de áreas como la Cuenca de Santos.

También se espera que las nuevas leyes canalicen la bonanza de Brasil, procedente de los nuevos yacimientos a un nuevo fondo estatal destinado a rescatar a millones de brasileños de la pobreza. Odum dijo que hay un "grado de incertidumbre significativo" en relación a cómo serían desarrollados los campos en aguas profundas. Pero negó que petroleras como Shell estén frustradas con la lentitud del gobierno.

Lo importante no es la rapidez, dijo, sino "asegurase que desarrollen un sistema que sea globalmente competitivo y que atraiga la inversión". Desde que Brasil abrió su sector petrolero a las energéticas extranjeras a fines de los años 90, sólo unas pocas han encontrado yacimientos que han podido explotar con éxito. En junio, una empresa conjunta entre Chevron Corp. y Petrobras produjo el primer petróleo del campo en aguas profundas Frade.

Shell empezó a extraer crudo de BC-10 en julio, aunque el campo será comisionado de manera oficial hoy. StatoilHydro ASA, gigante petrolero noruego, empezará a desarrollar su campo Peregrino en 2011. "BC-10 es otro ejemplo de cómo las petroleras internacionales están empezando a tener un impacto en la exploración y la producción en Brasil", dijo Ruaraidh Montgomery, analista de la consultora petrolera Wood Mackenzie.

Montgomery dijo que, en 2008, las petroleras extranjeras conformaban menos del 5% de la producción de hidrocarburos líquidos en Brasil. Esa proporción aumentará a poco menos de 20% antes de 2015, dijo. No obstante, no ha sido fácil para los gigantes del petróleo en Brasil.

La productora británica de gas natural BG Group PLC dijo que estaba realizando pruebas en un pozo que perforó conjuntamente con Petrobras en aguas profundas, pero no pudo confirmar la presencia de hidrocarburos, a pesar de haber detectado gas natural durante la perforación. Se trató del segundo fracaso significativo en el presal en dos años. En julio, Exxon Mobil Corp. y Hess Corp. también anunciaron un pozo seco en el proyecto Guarani.