John S. Watson, de 52 años y Vicepresidente de Chevron, reemplazará a O'Reilly el 31 de diciembre, dijo la empresa el miércoles. Watson, que comenzó su carrera en la petrolera en 1980 como analista financiero, ganó notoriedad al liderar la integración de la empresa con Texaco Inc. a principios de esta década.

Desde entonces, ha ocupado una serie de altos cargos, incluyendo Director Financiero, Director de Exploración y Producción Internacional y Director de Estrategia. La selección de Watson no fue una sorpresa. Su ascenso a Vicepresidente a principios de este año fue ampliamente interpretado como una señal de que reemplazaría a O'Reilly cuando éste se retirara.

La selección de Watson sugiere que la junta no desea un cambio radical en la dirección de la empresa. Lo mismo puede inferirse de la decisión de ascender a George Kirkland a la Vicepresidencia, también anunciada el miércoles. Kirkland, un veterano de 35 años en Chevron, supervisa la exploración y producción de petróleo y gas de la empresa.

Watson asumirá el cargo en momentos de incertidumbre para la empresa y la industria. Después de años de ganancias récord debido al rápido auge de los precios del crudo, las empresas han visto cómo sus ganancias han caído junto al precio. Las ganancias de Chevron en el segundo trimestre cayeron 71% frente al año anterior, a US$1.750 millones y suspendió su programa de recompra de acciones para conservar efectivo.

La industria también enfrenta preguntas a largo plazo sobre oferta y demanda. Las compañías pasan apuros para encontrar nuevas fuentes de crudo y gas a medida que los campos más antiguos comienzan a secarse y los gobiernos restringen el acceso a los campos nuevos más atractivos. Al mismo tiempo, las preocupaciones sobre el cambio climático están llevando a los gobiernos en todo el mundo a considerar políticas que podrían reducir la demanda de combustibles tradicionales a favor de fuentes de energía renovables.

Hasta el momento, Chevron ha enfrentado estos retos de mejor manera que muchos de sus competidores. La compañía acumuló efectivo cuando los precios del crudo subieron, amasando una reserva de más de US$7.000 millones que le ha permitido mantener estables sus gastos de capital, incluso cuando otros grandes productores como Royal Dutch Shell y Conoco Phillips han recortado sus presupuestos.

Chevron encontró más petróleo del que produjo el año pasado, mientras que las reservas de crudo mundiales cayeron por primera vez en una década. La compañía espera incrementar la producción de petróleo y gas en 5% este año, el crecimiento proyectado más rápido entre los grandes productores que cotizan en bolsa.