El Hilli Episeyo, la unidad flotante de licuefacción que Southern Energy prevé como cabeza de su desarrollo exportador en Río Negro, partió de Camerún y puso proa a Singapur, en el primer desplazamiento concreto de una infraestructura que hasta ahora se discutía en audiencias públicas, expedientes y contratos. Después de ocho años operando frente a las costas camerunesas, el buque —propiedad de Golar LNG— será llevado al astillero Seatrium, donde lo esperan tareas de mantenimiento, modernización y extensión de vida útil, además del acondicionamiento específico para operar en aguas patagónicas. 

Es la etapa que en la comunicación oficial de la provincia se define como la "preparación final" antes de cruzar el Atlántico. La capacidad del buque es de 2,45 millones de toneladas anuales de GNL, que equivalen a unos 11,5 millones de metros cúbicos diarios de gas natural procesado y enfriado hasta volverlo líquido para transportarlo en barcos. Ese volumen marca el techo con el que arrancará la exportación desde el golfo rionegrino. Su llegada al Golfo San Matías está prevista para mediados de 2027, con el inicio de las operaciones comerciales proyectado para fines de ese mismo año. La unidad quedará vinculada durante 20 años al esquema impulsado por Southern Energy, la sociedad que integran Pan American Energy, YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar LNG. 

El salto de escala vendrá en una segunda instancia, cuando se sume el buque MKII. Con las dos unidades trabajando en paralelo, la capacidad conjunta trepará a cerca de 6 millones de toneladas de GNL por año, un volumen que consolidaría a la costa atlántica rionegrina como una plataforma de exportación de peso dentro del mapa energético argentino. La navegación del Hilli Episeyo corre en paralelo a las obras que deben esperarlo en tierra y en el mar. 

El proyecto contempla infraestructura terrestre y submarina, instalaciones de compresión y los sistemas de amarre que fijarán a la unidad flotante frente a la costa, un entramado que tiene que estar operativo antes de que el buque pueda conectarse y empezar a producir. La provincia de Río Negro apuesta a que el Golfo San Matías se convierta en un punto de salida de la energía argentina hacia el mundo y en un motor del desarrollo portuario, logístico e industrial de la Región Atlántica, con el gas de Vaca Muerta como materia prima. Los próximos hitos están marcados en el calendario: el reacondicionamiento en Singapur, el arribo al golfo a mediados de 2027 y el encendido comercial hacia fin de ese año. Cada uno depende de que las obras costeras y submarinas lleguen a tiempo a la cita con el buque que ya inició su viaje.