Con 600 kilómetros cuadrados y a 4.000 metros de altura, el Salar del Hombre Muerto es una de las reservas de litio más grandes de Latinoamérica, ubicada en el departamento de Antofagasta de la Sierra, Catamarca. Allí se viene extrayendo litio desde hace más de tres décadas, pero en los últimos años se potenció la actividad empujada por el boom de las baterías para celulares y, más recientemente, para vehículos eléctricos.

En 2025 desembarcó en el salar Rio Tinto, la segunda minera más grande del mundo, que compró Fénix, una de las plantas productoras de litio que había allí. RIGI mediante, hasta ahora la compañía realizó una inversión combinada por US$ 1.400 millones en la construcción de las plantas Fénix 1B y Sal de Vida y se convirtió en la principal productora de litio del país. La compañía también tiene inversiones en litio en Salta y Jujuy.

El salar está a más de dos horas de Antofagasta, la población más cercana. Hoy viven y trabajan en Fénix 1B 200 personas. Buena parte de los empleados pasa siete días seguidos trabajando en la mina y siete descansando en sus casas. Los que viven en zonas más cercanas hacen regímenes 14 x 14.

Hoy la mayoría de los trabajadores llegan y se van de la mina en los aviones de la compañía que operan bajo condiciones estrictas. Antes de despegar se pesa rigurosamente a todos los pasajeros y sus equipajes para asegurarse de cumplir con las condiciones necesarias para volar en la altura. En la Puna el respeto de los horarios y las condiciones climáticas es clave: los vuelos solo pueden aterrizar y despegar hasta el mediodía. Pasadas las 12 cambian los vientos y es imposible volar.

En la Puna casi nunca llueve, pero curiosamente, de vez en cuando nieva. A finales de octubre, cuando la compañía abrió la planta para una visita de prensa, durante unos minutos cayeron unos copos, mínimos, pero perceptibles, lo que aumentó la belleza del lugar, pero a la vez apuró los tiempos del recorrido por la mina por temor a que la nevada creciera y se cerrara la ventana para que el avión pudiera despegar.

La mina de litio es en realidad un conjunto de plantas químicas que extraen el litio desde el subsuelo y lo procesan en distintos sectores.