Si bien China —el segundo mayor consumidor de petróleo del mundo— es la excepción por ahora, la reducción de las restricciones a los viajes y los paquetes de estímulo destinados a resucitar las economías podrían acelerar la demanda mundial de petróleo en la segunda mitad de 2020, según ejecutivos de la industria.

"La rápida reanudación de la demanda de petróleo de China, a un 90% de los niveles anteriores a la crisis del petróleo a finales de abril y en aumento, es una señal positiva para la economía mundial", dijo Jim Burkhard, vicepresidente y jefe de mercados de petróleo de IHS Markit.

Las cuarentenas generalizadas para contener la propagación del virus tuvieron un peaje especialmente duro en los mercados petroleros, borrando aproximadamente el 70% de los precios globales a mediados de abril y llevando a enormes acumulaciones de inventarios de petróleo y combustible en todo el mundo.

"Si se tiene en cuenta que la demanda de petróleo en China —el primer país afectado por el virus— había disminuido en más del 40% en febrero, el grado en que se está recuperando ofrece motivos para cierto optimismo sobre las tendencias económicas y de recuperación de la demanda en otros mercados como Europa y Norteamérica", dijo Burkhard.

Los precios de referencia del petróleo también se han recuperado con la relajación de los confinamientos: los futuros del Brent han subido un 50% y los futuros del crudo de EEUU más del 90% desde el 1 de mayo.

Aunque los analistas del petróleo coinciden en que la demanda de China está repuntando, las estimaciones difieren en cuanto al grado y la duración.

Wood Mackenzie prevé que el consumo de petróleo de China en el segundo semestre crecerá un 2,3% hasta alcanzar los 13,6 millones de barriles por día (bpd) con respecto al mismo período del año pasado, impulsado por el aumento del transporte y el uso industrial.

"Para el tercer trimestre, la demanda de gasolina de China habría sobrepasado a la del mismo período del año pasado en un 3%, hasta 3,5 millones de bpd", dijo la consultora, mientras que el consumo de diésel podría crecer en un 1,2%, hasta 3,4 millones de bpd, en el mismo período.

En contraste, la Agencia Internacional de Energía (AIE) dijo en su informe de mayo que la demanda de China caerá un 5% interanual, hasta 13,2 millones de bpd, en el segundo semestre.

Con todo, hay un fuerte consenso en que se espera que tanto el uso de gasolina como de diésel se acelere a medida que más personas y empresas aumentan los desplazamientos.

"China ha liderado el camino de la recuperación de la demanda hasta ahora. Después, otros países como Corea del Sur, Australia y Vietnam, donde los casos (del virus) están mayormente bajo control, experimentarán una mejora en la demanda de petróleo", dijo el analista de FGE Sri Paravaikkarasu.