Las centrales el茅ctricas que funcionan con hidr贸geno podr铆an ser competitivas en costos con aquellas que usan combustibles f贸siles para mediados de siglo si los gobiernos duplican el costo de la contaminaci贸n por carbono. Los hallazgos en un informe de BloombergNEF muestran que el principal desaf铆o que bloquea el ingreso del hidr贸geno de la red sigue siendo econ贸mico. Los formuladores de pol铆tica y las empresas est谩n estudiando c贸mo usar el elemento m谩s ligero como una forma de reducir las emisiones de los procesos industriales, ya que el hidr贸geno no genera gases de efecto invernadero cuando se quema.

鈥淧robablemente no hubo una semana en 2019 en la que no hablara con un cliente sobre el hidr贸geno o la descarbonizaci贸n鈥�, asegura Jeffrey Goldmeer, director de combusti贸n de gas por turbinas y soluciones de combustibles en la unidad de energ铆a por gas de General Electric Co. 鈥淟levamos m谩s de 30 a帽os quemando combustibles que contienen hidr贸geno. Por lo tanto, existe una tecnolog铆a para hacerlo鈥�. 

Quemar hidr贸geno para obtener electricidad podr铆a funcionar econ贸micamente en algunos pa铆ses para 2050 si los precios de emisi贸n por tonelada de di贸xido de carbono aumentan a US$55, seg煤n el informe de BNEF. El grupo de investigaci贸n supone un precio de gas natural de al menos US$6,50 por mill贸n de unidades t茅rmicas brit谩nicas. La mayor铆a de los pa铆ses no ponen precio a las emisiones, y los que s铆 lo hacen, fijan el costo mucho m谩s bajo. El precio del carbono ponderado hoy es de US$22,59 por tonelada, seg煤n IHS Markit Global Carbon Index. 

La electricidad alimentada con hidr贸geno no es exactamente nueva. Desde la d茅cada de 1990, ha habido alrededor de 150 a 200 turbinas en todo el mundo que utilizan gases con diferentes cantidades de hidr贸geno, seg煤n BNEF. Aproximadamente 30 a 50 de las unidades probablemente operaban con hidr贸geno, lo que representa m谩s del 50% del volumen de combustible. Una instalaci贸n de Samsung General Chemicals en Corea del Sur ha operado una turbina de 40 megavatios con hasta 90% de hidr贸geno en la mezcla durante 20 a帽os.

 En principio, es posible alimentar las turbinas actuales con 100% de hidr贸geno. Pero debido a que el elemento arde a una temperatura m谩s alta que el gas natural, produce niveles m谩s altos de emisiones de nitr贸geno. Estos contribuyen a una mayor contaminaci贸n del aire por part铆culas y no son permitidos por la mayor铆a de las regulaciones ambientales globales. Empresas de ingenier铆a como GE, Siemens AG y Mitsubishi Hitachi Power Systems est谩n desarrollando tecnolog铆as para controlar las emisiones de NOx. Sin embargo, actualizar las turbinas actuales para funcionar con 100% de hidr贸geno a煤n no ser谩 un proceso de 鈥渟olo un interruptor鈥�, asegura Goldmeer. El hidr贸geno es una mol茅cula m谩s peque帽a que el metano, que es el componente principal del gas natural. 

Eso significa que las plantas de energ铆a necesitan actualizar las tuber铆as y los ingenieros de turbinas deben abordar problemas tales como mayores vol煤menes de flujo de gas. Un problema mayor para la combusti贸n de hidr贸geno ser谩 la producci贸n, el transporte y el almacenamiento del gas. Modificar una planta de gas es relativamente f谩cil y representa una peque帽a fracci贸n del costo de construir infraestructura que suministre hidr贸geno, afirma Jeffrey Haspels, gerente de proyecto de la empresa de servicios p煤blicos sueca Vattenfall AB. Haspels supervisa un proyecto para convertir el generador a gas de una planta de energ铆a holandesa a 100% de hidr贸geno para finales de esta d茅cada. Actualizar la instalaci贸n costar谩 decenas de millones de euros, dice. Pero toda la cadena de valor costar谩 alrededor de 1.000 millones de euros. 

El proyecto se enfoca en usar hidr贸geno hecho de gas natural y capturar el carbono liberado para almacenarlo bajo tierra. Eventualmente, Haspels espera que la industria use el llamado hidr贸geno verde cuando sea m谩s barato, en 10 a 15 a帽os. Sin el apoyo del gobierno, ahora es demasiado caro y escaso. 鈥淎l final del d铆a, el hidr贸geno verde se convertir谩 en la fuente m谩s econ贸mica de hidr贸geno鈥�, dijo Haspels por tel茅fono. 鈥淣o se puede esperar a que el hidr贸geno verde est茅 disponible y luego comenzar. Podemos comenzar ahora mismo y preparar el sistema鈥�