Barrick planea invertir $ 9.300 millones en el país en 2013. De esta cifra $ 8.700 millones en su megaproyecto minero, Pascua-Lama, y el resto, $ 600 millones en Veladero, también de la empresa canadiense. Pascua-Lama, la mayor apuesta mundial de la compañía en términos de desembolso para el año que viene debería estar operativa, según las estimaciones de la empresa, para el segundo semestre de 2014. En esta región árida, a 4.500 metros de altura, la minera planea obtener anualmente hasta 8.500 onzas de oro en los primeros cinco años de operación. Desde los papeles, el proyecto no está libre de desafíos: el primer proyecto binacional que la Argentina comparte con Chile deberá conjugar la extracción y el procesamiento de una reserva que tiene el 75% de su volumen del lado chileno y el resto en la parte Argentina.

Así mismo, tiene un material que se procesará en la Argentina y se exportará desde el país, tributando en cada lado según el origen del material, como se proyecta hasta el momento. El desafío de la construcción tampoco es menor. Desde hace tres meses, de hecho, Barrick transfirió el gerenciamiento del proyecto a la empresa Fluor, después de que el inicio de operaciones se postergara por un año a partir de imponderables –y no tanto– sobre la envergadura del proyecto.

Durante la presentación de resultados del segundo trimestre, Barrick anunció el retraso, junto con un aumento significativo de costos, hasta los u$s 8.500 millones totales. Para la construcción de Pascua-Lama, que comenzó en 2009, Barrick ya lleva invertidos unos u$s 3.700 millones a ambos lados de la Cordillera, en el Valle del Huasco, en Chile, y en el Valle del Cura, en el departamento sanjuanino de Iglesia.

Actualmente, en Lama la construcción se concentra en áreas clave de almacenamiento (stock pile), trituración, molienda y procesamiento, además de la construcción del túnel que transportará el material a través de la cordillera, que está completado en un 60%.  El desafío es terminar la obra civil antes de que llegue la nieve del invierno, para que allí se pueda seguir trabajando con la fase mecánica. La tarea está en manos de Fluor y Techint, además de Barrick.

A sólo ocho kilómetros de distancia, se encuentra la mayor mina de oro del país en producción, Veladero, que también pertenece a Barrick. La mina le reportó a la empresa una producción de 960.000 onzas de oro (12,5% de la producción global de la compañía, que el año pasado fue de 7,68 millones de onzas). Allí, la empresa planea invertir $ 600 millones este año.

Según Barrick, por sus operaciones en la Argentina, el año pasado pagó impuestos nacionales, provinciales y municipales por $ 2.105 millones y compró bienes y contrató servicios por $ 5.098 millones, de los cuales el 85,6% fueron a empresas argentinas. Desde 2011, dice, reemplazó compras externas con contrataciones a proveedores locales por $ 219,43 millones. Barrick avanza con sus actividades en una provincia donde el movimiento anti-minero es claramente minoritario.

Algunos números respaldan esta tendencia. Según el informe de la Universidad Tecnológica Nacional, “hasta el año 2004 la economía sanjuanina crecía a una menor velocidad que la economía argentina”, pero desde 2005 la tendencia se revirtió y, por caso, en 2010-2011 “el producto provincial mostró un crecimiento promedio de 15,8%, tasa que superó en dos tercios al promedio nacional”, que fue de 8,9 por ciento.