Vaca Muerta entra en el epílogo de la primera mitad del año con la misma incertidumbre con la que se cerró 2014, en pleno derrumbe de los precios internacionales del crudo.

Pese a las fuertes turbulencias externas, la actividad en el shale neuquino se mantiene firme y apuntala el incremento de la producción, un hecho inédito en la última década. 

El mercado internacional del crudo se recuperó levemente en los últimos dos meses, desde el piso de 43 dólares de marzo, aunque sigue con precios bajos, en torno a los 60-65 dólares el barril. La situación no cambiará demasiado tras la decisión de la OPEP de mantener su oferta, lo cual condiciona la rentabilidad de los proyectos más costosos en todo el mundo.

Entre ellos se encuentra el shale. Se espera que la coyuntura se mantenga al menos hasta la próxima reunión del cártel de países exportadores en diciembre. Los precios podrían volver a caer si se levanta el bloqueo que por décadas se mantiene sobre Irán, país que en un plazo de apenas seis meses podría inyectar un millón de barriles diarios más a un mercado petrolero ya sobreabastecido.

Según el último informe de coyuntura de los economistas del IERAL Comahue Joaquín Rodríguez y Mariano Saritzu, ante este escenario el avance en el desarrollo de Vaca Muerta demandará más esfuerzos sobre la productividad y una mayor disminución de costos.

Así es que en el primer trimestre del año, las operadoras pusieron la mira en los convenios colectivos de trabajo y en el ausentismo laboral (que se ubica entre el 12% y el 15%), a la vez que aplicaron rebajas unilaterales en los montos de contratos ya pactados con las empresas de servicios, del orden del 10%.

“Particularmente YPF comenzó a solicitar presupuestos a firmas de otras provincias, los cuales fueron manifiestamente menores. Este hecho ha causado tensiones, dado que en la provincia de Neuquén rige la ley del Compre Neuquino, por lo que las compañías locales gozan de un trato preferencial�, indican Rodríguez y Saritzu.

Otros de los temas que se discuten entre los gremios y las empresas son los pagos adicionales por viandas, viajes y tiempos de espera en los traslados de personal y los retiros voluntarios sin reemplazos.

El informe del IERAL destaca que, pese al escenario de incertidumbre, en el primer trimestre de 2015 la actividad de los equipos de perforación, culminación de pozos y mantenimiento en Neuquén se ubicó 8% por encima que en el mismo período de 2014.

Además, la producción no convencional permitió revertir la caída sin freno de la última década. En el primer cuatrimestre de este año, la producción de petróleo de la provincia creció 3,4% y la de gas 11%, en comparación con los primeros cuatro meses de 2014.

En el mercado doméstico, el precio del barril de petróleo se encuentra desacoplado de los valores internacionales y está vinculado al valor de los combustibles en los surtidores. Entre 2002 y noviembre del año pasado, el crudo nacional estuvo por debajo de las cotizaciones del exterior. Hoy ocurre lo contrario: el Medanito se ubica en los 77 dólares, tras el acuerdo entre Nación, las provincias y las petroleras para mantener el nivel de actividad. A ello se deben sumar tres dólares por barril para la producción incremental, para alcanzar los 80 dólares.

Además, el Ministerio de Economía dejó de tomar como referencia el volátil WTI -que comenzó a reflejar las condiciones del mercado interno de EE.UU. más que las internacionales-, para optar por el Brent (tipo de petróleo que se extrae en el mar del Norte).

RENTABILIDAD

Un barril local a 80 dólares no parece ser suficiente para que Vaca Muerta sea rentable. YPF, la única empresa que desarrolla de forma masiva el shale, logró bajar significativamente los costos de los pozos. Sin embargo, el propio Miguel Galuccio reconoció que hoy “los números están ahí�, siempre que las “cosas vayan bien�. Sin embargo, la apuesta del presidente de la petrolera nacional está enfocada a lo que ocurra en los próximos tres años. Bajar costos y aumentar la productividad es su mayor desafío. También confía en que los precios bajos no serán sostenibles a largo plazo.

La sociedad YPF-Chevron en Loma Campana preveía, en 2013, que este año el barril se ubicaría por encima de los 90 dólares. Luego vino el derrumbe internacional y las ecuaciones cambiaron. La consultora Morgan Stanley estima que el mínimo requerido para obtener beneficios en la explotación de Vaca Muerta se ubica en los 82 dólares.

Ante la mayor necesidad de aumentar la productividad, YPF dio un golpe de timón a su estrategia de explotación. Este año comenzó a concentrarse en la perforación de más pozos horizontales, tras los buenos resultados de 2014. Si bien demandan mayores inversiones, se compensan con los mejores caudales de producción.

Mientras que los pozos verticales pasaron a ser del tipo “slim hole�, que tienen un menor diámetro que los tradicionales, lo que permite reducir tiempos y costos de perforación y de operación por el menor uso de lodos.

“En caso de que el precio del petróleo se mantenga bajo, es probable que veamos un direccionamiento de la actividad hacia los yacimientos tight (ricos en gas pero no en petróleo), dado que actualmente los precios fijados a la producción adicional de gas (7,5 dólares el millón de BTU) vuelven rentable su explotación�, señalan Rodríguez y Saritzu.

Sin embargo, los economistas aseguran que a excepción de Loma Campana, donde ya se está en la etapa de desarrollo, el resto de las compañías aún realizan pozos de testeo para comprender los modelos geológicos, con lo cual por el momento su preocupación aún no pasa por la producción y por lo tanto miran la cotización del barril de reojo.

“Para todo 2015 es razonable esperar inversiones por montos similares a los del año pasado, ya que se planea dirigirlas fundamentalmente a fines de exploración, y el horizonte temporal considerado para hundir estos fondos tiene cierta independencia del precio actual del barril�, indican los analistas del IERAL.

“Los esfuerzos destinados a explotación están siendo sostenidos casi exclusivamente por YPF, junto a Chevron, y la firma nacional ha anunciado que mantendrá su nivel de actividad�, concluyen.

PUJA CON LAS EMPRESAS DE SERVICIO

La cantidad de equipos de perforación activos en Vaca Muerta se mantiene pese a la caída del precio del crudo. En Estados Unidos, al contrario, según datos de la empresa Baker Hughes, cayeron más del 54% entre noviembre de 2014 y el primer cuatrimestre de 2015. Pasaron de tener 1925 aparatos en noviembre, a 885 a fines de mayo.

En Neuquén, si bien hubo una merma, el impacto fue muchísimo menor, y en muchos casos se trata de viejos equipos que están siendo reemplazados por otros de mayor tecnología. En abril del año pasado había 131 en actividad en toda la provincia, mientras que al mismo mes de este año se registraron 137, según datos de la Subsecretaría de Hidrocarburos.

De todas formas, será difícil llegar al pico de 161 equipos de junio de 2014. Por estos días el gremio que conduce Guillermo Pereyra discute con las empresas de servicios especiales Schlumberger, Weatherford, Baker Hughes y Halliburton el destino de 250 trabajadores que iban a ser despedidos. Se extendió la conciliación obligatoria por esta semana. Una de las ideas que se baraja es eliminar el pago de las horas de descanso para reducir los costos.

Pereyra señaló que hay trabajadores que están sobrecargados de tareas y que pedirá que las productoras formen parte de las negociaciones, porque cree que los despidos son una forma de presionar por la reducción de las tarifas que sufrieron las compañías de servicio.